NASA ma ambitne cele co do Marsa. Agencja chce zebrać pierwsze próbki z powierzchni Marsa i zwrócić je na Ziemię w ramach ambitnej misji o nazwie Mars Sample Return. Jednak już na etapie realizacji misja napotkała wiele problemów. Mając do dyspozycji rosnący budżet i nierealne ramy czasowe, NASA podjęła w zeszłym roku decyzję o konieczności opracowania nowego podejścia do misji Mars Sample Return. Naukowcy agencji analizują dwa obiecujące pomysły, z których najlepszy ma zostać wybrany i wdrożony do 2026 roku.
„ Starannie przemyślany plan zagwarantuje, że NASA będzie mogła przesłać próbki pobrane z Marsa na Ziemię przy znacznej oszczędności kosztów i czasu w porównaniu z poprzednimi działaniami ” – powiedział naukowiec NASA Bill Nelson. „ Te okazy mają potencjał zmienić sposób, w jaki rozumiemy Marsa, nasz wszechświat i – ostatecznie – nas samych ”.
Pobranie próbek z Marsa wydaje się proste, ale w rzeczywistości jest niezwykle trudne. Łazik Perseverance zebrał i zabezpieczył część próbek, pozostawiając je w pojemniku na powierzchni Marsa. Jednak ich powrót na Ziemię będzie wymagał serii skomplikowanych manewrów, w tym pewnych procedur, które nigdy wcześniej nie były wykonywane, takich jak wystrzelenie rakiety z powierzchni innej planety niż Ziemia.
Oznacza to, że lądownik tej misji musiałby przenosić dużą masę, a lądowanie tak dużej masy na Marsie jest trudne, ponieważ cienka atmosfera nie stawia dużego oporu spadochronom. Jedną z opcji lądowania rozważanych przez NASA jest wykorzystanie systemu podobnego do tego, który wykorzystano do lądowania łazików Curiosity i Perseverance, tzw. dźwigu powietrznego. Inną opcją jest wykorzystanie lądownika opracowanego komercyjnie, co zachęciłoby do współpracy z firmami takimi jak SpaceX i Blue Origin i umożliwiłoby rozwijanie niezależnych pomysłów.

W obu przypadkach pojazd startowy misji, Mars Ascent Vehicle, będzie musiał być mniejszy, niż pierwotnie planowano. Zamiast paneli słonecznych rakieta będzie korzystać z układu zasilania jądrowego, co ułatwi jej działanie nawet w warunkach dużego zapylenia.
„ Łaziki NASA znoszą trudne warunki panujące na Marsie, aby zbierać przełomowe próbki naukowe ” – powiedział dr Nicky Fox, szef Dyrekcji Misji Naukowych NASA. „ Chcemy zwrócić te próbki tak szybko, jak to możliwe, aby zbadać je w najnowocześniejszych obiektach. Mars Sample Return pozwoli naukowcom zrozumieć geologiczną historię planety i ewolucję klimatu na tej jałowej planecie, na której życie mogło istnieć w przeszłości, i rzucić światło na wczesny układ słoneczny, zanim życie zaczęło się tutaj, na Ziemi. Przygotuje nas również do bezpiecznego wysłania pierwszych ludzkich odkrywców na Marsa ”.