NASA z sukcesem rozpoczęła misję badawczą w głębokiej przestrzeni kosmicznej — eksplorację słynnego lodowego księżyca Jowisza i sprawdzenie, czy planeta nadaje się do zamieszkania.
Misja Europa Clipper wystartowała na pokładzie samolotu SpaceX Falcon Heavy o godzinie 12:06. W poniedziałek, 14 października czasu wschodniego, z kompleksu startowego 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie. Statek kosmiczny rozpoczął właśnie długą podróż, aby dotrzeć do układu Jowisza.
„ Dziś rozpoczynamy nową podróż przez Układ Słoneczny w poszukiwaniu składników życia wewnątrz lodowego księżyca Jowisza. Rozpoczął się kolejny rozdział w naszej eksploracji kosmosu ” – powiedział Bill Nelson, administrator NASA, o misji Europa Clipper w komunikacie prasowym.

Dokładniej rzecz biorąc, misja ma na celu zbadanie Europy, księżyca Jowisza. Planeta ta jest szczególnie interesująca dla astrobiologów, ponieważ znajduje się na niej ocean ciekłej wody. Jednakże ocean ten nie znajduje się na powierzchni księżyca — a ponieważ Europa jest tak daleko od słońca, jest ukryty pod warstwą lodu o grubości około 15–24 kilometrów.
Poprzednie misje, takie jak Galileo, krążyły wokół Europy i zbierały dane z planety przez długi czas, ale ta inicjatywa zakończyła się w 2003 roku. Od tego czasu Europa była badana tylko za pomocą misji przelotowych, niezbyt dokładnie.
Intensywne badania księżyca Europy zostaną oficjalnie wznowione w 2030 roku — sonda kosmiczna Europa Clipper osiągnie pozycję zbliżeniową do planety.
Sonda Europa Clipper zbada skorupę lodową Europy, aby określić jej dokładną grubość. Zbadane zostanie również środowisko oceaniczne pod powierzchnią, aby sprawdzić, czy występują w nim materiały zwane związkami organicznymi — podstawowe elementy życia.

Choć misja nie spodziewa się znalezienia dowodów na istnienie pełnoprawnego życia na Europie, naukowcy chcą również dowiedzieć się, czy występują tam elementy niezbędne do powstania życia. Pomoże to lepiej zrozumieć, które miejsca w naszym Układzie Słonecznym i poza nim są potencjalnie siedliskiem życia.
Wiadomo, że inne lodowe księżyce, takie jak Enceladus Saturna, również wyrzucają na swoją powierzchnię ogromne pióropusze pary wodnej, w których materia z oceanów znajdujących się pod powierzchnią przedostaje się przez lód i unosi w powietrze nad powierzchnię Księżyca. Nie jest jeszcze jasne, czy na Europie również występują tego typu pióropusze pary wodnej, ale w celu zbadania tego obcego środowiska z orbity, Clipper przeleci blisko powierzchni i zbierze małe próbki wyrzuconego materiału.
Misja nawiązała już kontakt z kontrolą naziemną i bezpiecznie zmierza w stronę Jowisza, rozpoczynając podróż liczącą 2,9 miliarda kilometrów. Statek kosmiczny wykorzysta grawitację innych planet, aby przyspieszyć po drodze, przelatując obok Marsa i Ziemi, po czym wykona „wysoki skok” i dotrze do celu.